— Хм…

— У Рода есть девушка. И завтра они с Артом к ней поедут.

— Тогда мне вообще ничего не понятно, — озаботился было Ари, но я только рукой махнула:

— Да какая разница? Не хочу сейчас об этом думать. Главное, убить не пытается, и на том спасибо. Ты лучше скажи, много выпивки понадобилось, чтобы Арта споить?

— О да-а. — Эльф ухмыльнулся. — Его зацепило только на седьмой бутылке тролльего самогона.

— Ох, ничего себе…

Мы проболтали допоздна, однако Арт так и не появился. А когда Ари ушел, я, решив, что ждать вампира всю ночь у окошка — это слишком, плюнула и легла спать.

Из магистрата он вернулся далеко за полночь и осторожно, чтобы не разбудить девушку, вошел в комнату. По давней привычке задержался у порога, желая поставить защиту, и внезапно с удивлением обнаружил, что кто-то его опередил. Да к тому же заранее вплел в контур разрешение на вход архивампиру. Но кто? Анхайлиг наверняка помнил случай в Кровеле, так что не стал бы и напрягаться. А кто еще из сильных магов настолько беспокоился о Тени?

Арт, хмурясь, вгляделся в спектр магических линий и тотчас скривился. Этого мага он прекрасно знал, только не ожидал, что тот уже достаточно силен для «Ста замков». Излишнее беспокойство Родрика за его алианту раздражало.

«Выйду замуж…»

От воспоминания ее слов архивампира мгновенно захлестнула ярость. Арт до хруста в пальцах сжал кулаки и только спустя несколько секунд сумел взять себя в руки.

Медленный выдох. Она моя. Моя, и ничья больше.

В памяти всплыли годы безуспешных поисков, доводивших его почти до отчаяния. Осознание того, что среди вампиров избранницы нет, а значит, придется искать среди людей. Попытки Ламинэль, жрицы рода Вайленбергов, разглядеть хотя бы что-то, чтобы помочь, и совет начать путь в Леории.

Совет казался разумным: если где и есть шанс встретить алианту, то только среди магов. В тот же вечер Арт передал все дела брату и ушел. Промедления в этом случае быть не могло: ведь жизни людей так коротки!

Арт расчетливо искал состоявшуюся проявленную магичку, без сомнений отбрасывая все остальное. И в результате покинул Леорию ни с чем. Но разве он думал, что избранницей может оказаться совсем девчонка?

Потом были полгода бесцельных скитаний, заброшенные дела, нежелание общаться ни с братом, ни со жрицей. И как спасение от депрессии — приглашение театрала Тронта.

А в Кровеле снова появилась она: маленькая забавная девчонка, так не похожая на других. Некромантка поневоле, которая совершенно не боялась вампиров. Арт помогал Тени, даже не задумываясь о причинах. Понимание пришло лишь с первым страхом ее потерять.

И сразу же резкое отрицание — только не она! Никогда он не признает эльфийскую полукровку! Лучше всю жизнь тешить себя надеждой, что это всего лишь увлечение, привязанность, не больше…

Отрицать и тянуться. Проклинать себя, не в силах уйти. Ее он проклинать не смел.

Избранница архивампира должна была быть проявленной магичкой. Другая бы ему просто не подошла. И кто бы мог подумать…

Проявленная некромантка, в которой течет кровь архимага, проклятого каждым вампиром. Его алианта объединяла все, что Арт ненавидел с детства. И при этом идеально подходила ему.

«А я уж и не надеялась», — обрывая воспоминания, внезапно раздался в голове тихий шепот.

«Ламинэль?» — Жрицу Арт узнал сразу.

«Да, ваше величество. Рада, что поиски наконец завершены. Прикажете начинать подготовку к церемонии?»

Он бросил короткий взгляд на спящую фигурку. Тень боялась Вайленберга. Арт помнил эмоции девушки: к его подданным она отчаянно не хотела. И, признаться, опасения эти не были лишены оснований. Нет, при нем никто не посмеет выказать даже малейшее непочтение, однако мысли окружающих, их неприязнь Тень поймет и ощутит. А в довершение всего девушку ждет еще и церемония, которую вампирше-то выдержать непросто.

Слишком тяжело для его алианты. Тени и так в последнее время пришлось несладко, в Гроготоне она едва не сорвалась. Еще немного, и Тень окончательно возненавидит всех вампиров, а этого Арт допустить не мог.

«Ваше величество?»

«Не сейчас», — принял решение Арт.

Всплеск изумления.

«Почему?!»

«Она не готова».

«К церемонии нельзя подготовиться, — вкрадчиво напомнила Ламинэль. — Ожидание бессмысленно и неразумно, это ведь не пустая формальность!»

«И тем не менее еще не время».

«Алианта должна быть представлена!» — взвыла жрица.

«Позже», — отрезал Арт и разорвал связь.

8

Лиллабэль была в бешенстве. Наемная убийца сидела в таверне и цедила чистейший троллий самогон, пытаясь хоть немного отойти от пережитого позора. А ведь все так хорошо начиналось!

Вампир, с которым она заключила сделку, не ошибся: братца-отступника Лиллабэль нашла точно в указанном месте. Причем Ариабет даже не был вооружен! Быстро расправившись с мальчишкой, темная эльфийка с триумфом вернулась домой. Но когда сообщила матери о смерти Ариабета, та только головой покачала:

— Я бы знала. Сейчас я чувствую его среди живых.

А потом появился Астаниэль. Едва услышав новость, старший брат потребовал в подробностях рассказать, как все произошло. И, узнав, сначала пришел в ярость, а после высмеял ее перед всем домом.

— Конечно, он жив! Ариабета вернул вампир, а тебя просто обвел вокруг пальца, получив задарма твою помощь. Если бы ты не была такой эгоистичной идиоткой и рассказала обо всем мне, я бы посоветовал сразу рубить ему голову, чтобы не оживили! Такой шанс упустила!

Столько унижений разом! И главное, кроме себя винить некого. Когда к ней обратился тот высший, Лиллабэль слишком обрадовалась выпавшей возможности. При удачном исходе дела был шанс значительно повысить свой статус в доме. И упускать его она не собиралась, как и делиться успехом с кем-либо. А ведь расскажи она обо всем Астаниэлю, брат уж точно не дал бы вампиру себя одурачить!

И что теперь? Смириться она не могла — слишком велико оскорбление. Но мальчишку уже не найти. Или?..

Озаренная идеей, Лиллабэль подскочила. Девчонка, которая была с ним! Раз вампир сумел отыскать Ариабета через нее, значит, и она сможет!

Не медля ни минуты, эльфийка направилась к знакомой прорицательнице. Та уже не раз помогала Лиллабэль с поиском жертв, да и не только ей. Правда, плату за свои услуги женщина требовала немалую, но дело того стоило.

Старуха Марджа едва ли не единственная из людей без опаски жила среди темных эльфов и, более того, пользовалась у них некоторым уважением. Много лет назад прорицательница расчетливо перебралась в грозную столицу, зная, что наемные убийцы ее талант оценят весьма высоко.

Выслушав Лиллабэль, Марджа согласно кивнула:

— Найти девушку твоего младшего брата? Что ж, если она и впрямь простая молоденькая некромантка — это несложно.

Прорицательница взяла дейморку за руку, но, едва прикрыв глаза, тотчас отшатнулась.

— Ты ошибаешься, Лиллабэль, — хрипло сказала она. — Девушка принадлежит другому. И лучше бы тебе с ней не связываться.

— Почему? — Убийца недоверчиво приподняла бровь.

— Она избранница архивампира.

— Что?! — Эльфийка изумленно выдохнула. — Эта маленькая девчонка — алианта Артура Вайленбергского?! Ты уверена?!

— Более чем, — кивнула прорицательница.

— Невероятно. Хотя…

Лиллабэль вспомнила предупреждение высшего. Подумать только, в какой опасности она находилась! Но теперь это был шанс. В обмен на жизнь своей алианты Артур выполнит все что угодно.

Эльфийка просветлела лицом.

— Расскажи мне, где ее найти, — потребовала она.

— Ты с ума сошла! — выдохнула Марджа испуганно. — Он тебя уничтожит!

— Ты это видишь?

— Нет. — Прорицательница запнулась. — Ты ведь знаешь, что видеть вас я не могу. Но нетрудно догадаться…

— Мне не нужны догадки! Найди ее!

Старуха помрачнела, но все же вновь взяла эльфийку за руку. Через несколько минут Лиллабэль узнала, что девушка находится в Леорской Академии магов. И добраться до нее будет непросто.