— Да? — Я обернулась.

Вампир выглядел задумчивым.

— Артур не говорил, когда вернется? Он уже в Вельск вылетел или еще придет сюда?

— Должен прийти, — недоуменно кивнула я. — Арт сказал, что сначала должен что-то подготовить в Вайленберге и, пока он там, будет заглядывать ко мне.

— Хорошо, — тихо произнес светловолосый. — Благодарю, миали.

— Что-то случилось?

— Нет. Мне просто необходимо с ним поговорить, — неохотно ответил Даррен и окончательно замкнулся в себе.

Когда в комнате возник темный портал, я как раз разглядывала свое домашнее задание по видам нежити — карточку с мерзкого вида тварью. Ощутив магический всплеск, резко обернулась. Появившийся в этот момент Арт недоуменно приподнял бровь.

— Меня настолько не рады видеть?

— Что? — Я сообразила, что все еще брезгливо кривлюсь, и мгновенно сменила выражение лица на улыбку. — Нет, Арт, наоборот, очень рада! Просто гадкое задание дали выполнять.

— Какое? — Он подошел ближе и легко поцеловал меня в висок.

Об учебе и заданиях думать сразу расхотелось, так что для ответа пришлось собрать всю свою волю в кулак.

— Нам выдали по изображению с нежитью, и теперь надо опознать его в «Альманахе умертвий», а потом описать особенности вида, — пояснила я и со вздохом покосилась на толстенную книгу. — В альманахе этой пакости… В общем, много. Вот, собираюсь с духом, чтобы начать поиски.

— Покажи. — Арт взял со стола карточку, взглянул и хмыкнул. — Это гуль-келаб, маленькая.

Не веря собственному счастью, я полезла в оглавление учебника. По названию нужная нежить нашлась сразу, и иллюстрация с выданным мне изображением полностью совпадала. Уфф, проблемой меньше.

— Спасибо! — радостно пискнула я и благодарно потерлась щекой о руку Арта, буквально кожей ощущая его удовольствие.

— Что-то еще нужно? — поинтересовался он.

— Нет, спасибо. — Я улыбнулась. — Тут небольшое описание осталось сделать, и все. Это недолго.

— Хорошо. — Арт отошел и расслабленно растянулся на кровати.

Стараясь на него не коситься и вообще хотя бы на время забыть о присутствии вампира, быстро застрочила в тетради конспект по гулю. Требовалось рассказать, каким образом этот самый гуль появляется, сколько живет и какие у него особенности. Тварь, кстати, оказалась редкостная. Причем во всех смыслах: и проблем с ее созданием много было, и встретить почти нереально. Выращивался один гуль-келаба четыре месяца под постоянным надзором, и относился он к высшим умертвиям. То бишь для подпитки ему раз в неделю требовалось свежее мясо. Но вот в чем достоинства этого гуля, кроме того, что, пока его кормили, он не дох, я так и не поняла. Ради чего столько мучений с выращиванием? Видимо, потому и не пользовался гуль-келаб популярностью, ибо на кой демон он нужен?

Последний вопрос озвучила вслух.

— Нужен, нужен, — откликнулся Арт, не открывая глаз. — Это весьма сильное и выносливое умертвие, с хорошей реакцией и быстрой регенерацией. Другое дело, что прожорлив сверх меры, зараза.

— Ну-у, не сказала бы, — с сомнением протянула я. — Тут написано, кормить раз в неделю куском свежего мяса.

Арт фыркнул.

— Это только для того, чтобы поддерживать в активном состоянии, — сообщил вампир. — А если нужен полноценный боец — кормить необходимо намного чаще, причем человечиной. Обычно каждому гуль-келабу для поддержания формы раз в два-три дня давали живого здорового мужчину.

— Живого? — вздрогнув, переспросила я.

— Ага. Но подробности о процессе, гм, питания, тебе лучше не знать.

— Пожалуй, — сразу согласилась я и с подозрением посмотрела на Арта. — А ты таких выращивал?

— Давно, ради интереса, — не стал скрывать он. — Но возиться потом с ними не захотел. Мне проще самому убить, если что.

Вот в это охотно верю. До сих пор помню с одного удара вырванное у тролля сердце… Закусила губу и, сделав последние пометки в тетради, решительно отложила ручку.

— Все? — Арт с любопытством приоткрыл один глаз.

Вместо ответа живо перебралась на кровать, тотчас оказавшись в уютном кольце сильных рук. Арт привычно уткнулся в мои волосы и глубоко вздохнул.

— Устала? — чуть хрипловатым голосом спросил он.

— Нет, — расслабленно откликнулась я. — День несложным был. Кстати, спасибо, что не забыл об Этери.

— Мелочи. — Он улыбнулся, а потом вдруг нахмурился. — Что тебе не нравится?

— Что? — Я с непониманием посмотрела на него. — Мне все нравится, Арт, я же тебя благодарю вроде…

— Но одновременно я чувствую твое недовольство. Подсознательно ты упрекаешь меня в чем-то. В чем?

— Глупости, правда. Не бери в голову.

Реакция была обратной. Он осторожно приподнял мое лицо за подбородок и заставил смотреть прямо в глаза. Встревоженный пытливый взгляд Арта, казалось, проникал в душу.

— Объясни.

Я вздохнула:

— Кольцо.

— Что не так с кольцом?

— Ничего. Просто ты выбрал именно этот предмет, а… — Я смутилась и нервно махнула рукой.

Лицо Арта дрогнуло.

— Вампиры не дарят кольца в том же смысле, что и люди, — мягко напомнил он. — Для нас это обычное украшение, и только.

— Знаю, — кивнула я, чувствуя, как полыхает лицо. — Говорю же, ерунда. Тем более что Троныч говорил, главное — твое признание.

— Верно. — Арт прищурился. — Но ты хочешь большего.

— Арт… — Я замялась, не зная, куда себя деть, и проклиная за то, что вообще позволила начаться такому разговору.

Хотелось хотя бы отвести взгляд, но он по-прежнему меня удерживал.

— Маленькая, я могу тебе это дать, — серьезно сказал Арт. — Однако прежде тебя необходимо официально представить в Вайленберге и провести одну небольшую, но важную церемонию. Я хотел бы видеть тебя своей женой, но, помнится, ты не слишком жаждала общения с вампирами, поэтому я и не настаивал. Но если ты передумала, только скажи, и я хоть сейчас прикажу начать подготовку.

От этих слов во рту мгновенно пересохло, и я судорожно сглотнула. Неужели Артур Вайленбергский, этот холодный, расчетливый архивампир-правитель, действительно только что сделал мне предложение?

Охваченная одновременно радостью и страхом, чуть дыша, я смотрела на Арта. Он же, едва заметно улыбаясь, наблюдал за мной. Согласиться хотелось безумно, невзирая на неизбежное знакомство с вампирским обществом и какие-то странные церемонии. Но при этом в голове упорно крутились мысли о манерах, этикете и прочих мелочах, незнания которых я боялась больше, чем самих вампиров. Вот если хоть немного подготовиться, тогда…

— Сейчас не нужно, тебе завтра в Вельск уезжать, — наконец, совладав с собственным языком, выдавила я.

— А когда я вернусь? — все с той же полуулыбкой вкрадчиво уточнил Арт.

Неужели я это сделаю?

Глубоко вздохнув, согласно кивнула, и в ультрамариновых глазах тотчас вспыхнуло торжество. Арт наклонился и, целуя, прошептал:

— Я запомнил.

Ночь замерла в напряженном ожидании. Арт чувствовал недовольство зовущего и даже знал причину такого настроения, но на настойчивую просьбу о разговоре реагировать не спешил. Лишь когда его алианта окончательно заснула, архивампир неспешно вышел в темный коридор Западного крыла и вопросительно поднял бровь:

— Проблемы, Даррен?

— Никаких, — скрипнул зубами тот. — Кроме той, что перед тем, как коснуться девушки, я должен спрашивать разрешения у тебя!

— И?

— И какого демона, спрашивается?!

Лицо Арта застыло.

— Даррен, ты забываешь, с кем говоришь.

Светловолосый вздрогнул и тотчас склонил голову.

— Могу я все же узнать причину? — все же уточнил он.

— С чего я должен тебе что-то объяснять?

— Я… прошу.

Было видно, что Даррен едва сдерживается, однако вопрос для него слишком важен.

— Этери помогла Тени, — коротко ответил Арт. — Это моя благодарность.

— Ясно. — Даррен медленно выдохнул. — Так я могу получить разрешение?