— Я твой друг. Может, поэтому? — подмигнул он, вот только взгляд карих глаз, несмотря на улыбку, остался серьезным.

— Иногда я не понимаю тебя, Род, — покачала я головой.

— Тоже мне удивила. Иногда я и сам себя не понимаю, — хохотнул некромант и поднялся навстречу появившейся из-за деревьев Джулии.

Эх, опять ничего не узнала. Хотя, может, это и к лучшему: в последнее время новости меня не радуют.

Быстро умывшись из протянутой Джулией фляжки, я легла на лапник и посильнее укуталась в балахон. Организм, вымотанный всем произошедшим за день, буквально молил об отдыхе, так что, едва закрыв глаза, я провалилась в черную яму сна.

На лесной поляне стояла тишина, прерываемая лишь дыханием спящих девушек. Не слышалось даже писка обычной для этих мест ночной мошкары: защита Рода не пропускала и ее.

Сонное спокойствие внезапно прервал тихий голос Алеорна:

— Кто-то приближается.

— Сколько? — так же тихо уточнил Род. — Даррен, сможешь узнать? Поисковую сеть не хочу использовать: если там маги, могут засечь.

— Сейчас попробую, — откликнулся вампир и, прикрыв глаза, глубоко вдохнул ночной, все еще пропитанный гарью воздух.

Высшему понадобилось чуть меньше минуты, чтобы обостренные от голода чувства ощутили биение чужих сердец.

— Шестеро справа, четверо слева, — сообщил Даррен.

Алеорн мягко поднялся.

— Родрик, твоя защита стрелы удержит?

— Смотря кем зачарованы, — пожал плечами тот. — Если стрелки — обычные наемники, да. Если светлые эльфы, сам понимаешь, вряд ли.

— Ясно. Вряд ли это эльфы, слишком шумят, — решил Алеорн и чуть нахмурился. — Оставайся тут. Даррен, ты налево, я направо.

Вампир кивнул, и спустя мгновение оба бойца растворились среди деревьев.

Род с напряжением вслушался в ночную тишину, однако ни малейших отзвуков боя так и не услышал. Ни случайного звона оружия, ни вскрика, ничего. Более того, некроманту даже ждать особо не пришлось. Алеорн вернулся весьма быстро, причем не один: на плече эльф нес бесчувственную темноволосую девушку.

— Одна из нападавших. Пообщаться хочу, — в ответ на вопросительный взгляд Рода пояснил он и сгрузил свою ношу на край лапника.

Вскоре появился и Даррен. Судя по бодрому виду еще недавно бледного и измотанного высшего, можно было точно утверждать, что кого-то из своей четверки вампир убил не сразу.

— Приятного аппетита, — поморщившись, поздравил Род.

— Благодарю. — Даррен довольно ухмыльнулся и обратил свой взор на постепенно приходящую в себя пленницу. — А это мой завтрак?

Синие глаза девушки вмиг широко раскрылись.

— Не будет сговорчивой, точно им станет, — пообещал Алеорн и, прищурив золотистые глаза, поприветствовал: — Ариса Ласкер! Давно не виделись, верно?

— Алеорн! — Девушка охнула. — Откуда?

— Видишь ли, ваша жертва находится под моей защитой, — охотно ответил темный эльф.

Кажется, убийца побелела. Алеорна она боялась, как может бояться только тот, кто лично и долго был с ним знаком.

— Я не знала, честно! — выдохнула Ариса. — За девушку обещали такую награду! Алеорн, это сумасшедшие деньги! Вся гильдия… да что там, весь Асват гудит как улей! Несколько наших даже дракона для нападения наняли! Но, если бы я знала, что у тебя контракт, ни за что не пошла бы против! Я ведь понимаю…

— Хорошо, что понимаешь. — Алеорн удовлетворенно улыбнулся. — Пожалуй, я тебя отпущу. Передай гильдии, что я очень советую забыть о награде и этой девушке. Следующее ваше нападение я буду воспринимать как личное оскорбление.

В глазах девушки промелькнуло удивление: слишком серьезная прозвучала угроза. Алеорн фактически объявлял гильдию убийц Асвата врагом первого дома, а со своими врагами эльфы расправлялись весьма жестко. Но уничтожить целую гильдию? Ради кого?

— Алеорн, я передам, конечно, — пообещала Ариса осторожно. — Но ты ведь понимаешь, что они в своем праве. И мстить всей гильдии ты…

— Ариса, — прервал девушку эльф, — посмотри на нее внимательно. Тебя ничего не смущает?

Цепкий взгляд убийцы скользнул по спящей девушке, ее лицу, рукам… Внезапно глаза Арисы расширились.

— Не может быть, — прошептала она, неотрывно глядя на браслет. — Твоя невеста? А как же…

— Возвращайся в Асват, — жестко произнес Алеорн. — Передай все, что узнала, и очень постарайся в ближайшее время на глаза мне не попадаться.

Девушка поспешно кивнула и, провожаемая внимательными взглядами, скользнула к деревьям. Почти скрывшись среди ветвей, Ариса вдруг остановилась и, не оборачиваясь, тихо произнесла:

— Ланатиэль ведь об этом тоже узнает.

— Меня должно это волновать? — отозвался бесцветный голос.

— Видимо, нет, — прошептала девушка и исчезла.

Утром Алеорн сообщил, что мы идем в Эль Эглор. Почему дейморец предпочел, казалось бы, более опасных эльфов, а не людей, я не поняла. Впрочем, какая разница? Главное, чтобы дорога до города спокойной была.

Кстати, на эту самую дорогу мы так и не вышли. Алеорн, руководствуясь собственными соображениями безопасности, под молчаливое одобрение Рода и Даррена вел наш небольшой отряд прямо через лес. Около полудня нам, правда, все же пришлось приблизиться к Восточному тракту, чтобы перебраться на другой берег небольшой бурной речки.

Быстро миновав скрипучий деревянный мост, мы снова нырнули под защиту деревьев. Влажная от водной близости глина неприятно чавкала под ногами. Я опустила голову, выбирая дорогу получше… И в следующее мгновение, сбитая Дарреном с ног, полетела на землю!

Сам светловолосый вампир упал сверху, одновременно прижимая меня к себе. Вскрикнув от удара и боли в оцарапанной руке, я попыталась пошевелиться, но объятия Даррена тотчас стали практически стальными.

— Миали, не шевелитесь! — сквозь зубы процедил он, а потом внезапно обмяк, теряя сознание.

Да что происходит-то?!

Я испуганно замерла, краем уха внезапно услышав тонкий, почти непрерывный свист. Опять напали? Но кто? Почему ни Алеорн со своим замечательным слухом, ни чующий кровь живых Даррен не обнаружили приближения чужаков заранее?!

Свист тем временем стих. Почти тотчас меня выдернули из-под вампира и, удерживая за плечи, поставили в вертикальное положение. Охнув от неожиданности, я столкнулась с напряженным золотистым взглядом.

— Ты ранена? — спросил Алеорн.

— Н-нет, — выдавила я.

— На руке кровь. — Внимание дейморца переключилось на запястье. — Стрела зацепила?

— Поцарапалась, когда падала. — Я растерянно моргнула. — Какая стрела?

— Эльфийская, — коротко ответил Алеорн.

— Эльфийская… — повторила я как в тумане. — На нас напали эльфы?

— Да. Хорошо, что вампир быстро среагировал. Мне не пришлось одновременно думать о твоей защите.

Даррен? Среагировал? Я огляделась и с ужасом уставилась на лежащего рядом высшего. На его спине от этих самых стрел живого места не осталось!

Это что же, он себя вместо живого щита использовал?! От осознания того, что стрелами могли нашпиговать меня, а Даррен пожертвовал для моей защиты собой, стало дурно.

— Он умер? — прошептала я.

— Вряд ли. — К нам подошел Род. — Вампиры — на редкость живучие твари.

— Тебя-то не зацепили? — поинтересовался у некроманта Алеорн.

— Нет, — отмахнулся тот, склоняясь над Дарреном. — Считай, повезло: сначала стреляли только в Тень, потом в тебя. А убил ты ушастых быстро. Сколько их всего было-то?

— Тридцать. Что с вампиром?

— Выживет, как я и говорил, — быстро осмотрев светловолосого, сделал вывод Род.

— Точно? — все еще испуганно уточнила я.

— Точно, точно. — Некромант поморщился. — Вампира, даже обычного, так просто не убьешь. А уж высшего и подавно.

— Вот и хорошо. — Я облегченно вздохнула.

Несмотря на то что с Дарреном мы не ладили, смерти ему я не желала.

— Насколько задерживаемся? — уточнил Алеорн.

— Полчаса максимум, — начиная методично вытаскивать стрелу за стрелой, откликнулся наш «специалист по вампирам». — Регенерация уже началась.