Мне повезло. За время лекции Даррен успел найти необходимое зелье и вручил небольшую сумку с флаконами, едва я показалась в коридоре. Правда, пару штук сразу сграбастала появившаяся из ниоткуда рука Ари, но оставшихся и так хватало с избытком.

Быстро обработав одежду в ближайшей пустой аудитории, я, радостная и благоухающая цветочной свежестью, двинулась в столовую. Правда, далеко уйти не успела: едва сделав несколько шагов, я увидела впереди Сержа, поникшую Этери и грузного рыжеволосого мужчину рядом с ними.

— Это еще кто? — озадачилась я.

Печальный вид подруги не предвещал ничего хорошего.

— Судя по крови, ее отец, — откликнулся Даррен.

— И он весьма зол, — пробормотала я, разглядывая гневное лицо мужчины. — Помнится, Этери очень переживала, что родные будут недовольны тем, что она стала темной…

В этот момент ведьмочка что-то сказала, и мужчина в ответ резко замахнулся. Та оцепенела, ожидая пощечины, мое сердце испуганно дрогнуло, но… руку мужчины перехватили. В одно мгновение, преодолев разделяющее нас расстояние, рядом с Этери оказался Даррен.

Я быстро направилась к ним, понимая, что скандал после вмешательства вампира неизбежен.

— Да как ты смеешь! — раздался выкрик. — Она моя дочь!

— Леди Этери находится под покровительством Вайленберга, — сухо процедил светловолосый высший. — Мне абсолютно наплевать, кто вы. Причинить ей вред я не позволю.

— Ты! — Дрожа от злости, мужчина уставился на белую как мел Этери. — Никогда! Никогда еще семье ван Эрли не наносили такого позора! Как вовремя твой приятель вызвал меня!

— Так это ты?! — Этери расширенными от изумления глазами посмотрела на мрачного Сержа. — Да как ты мог!

— Молодой человек сделал единственно правильную вещь! — рыкнул старший ван Эрли. — Мало того что ты стала темной, так еще вздумала якшаться с вампирами! Хватит! Довольно мы потакали твоим желаниям! Я немедля забираю тебя из этой Академии! Собирайся!

— И не подумаю! — воспротивилась подруга. — Я уже имею право решать сама!

— Ах, о правах вспомнила?! — побагровел мужчина. — Так мне недолго это исправить! Выбирай сама: или сейчас же идешь со мной, или ты не дочь мне больше!

— Но…

— Всего лишу! Наследства! Дома! Титула! Всего!

Этери вздрогнула, в голубых глазах девушки блеснули слезы.

— Лишай! — выкрикнула девушка и, резко развернувшись, побежала прочь.

Ван Эрли шумно выдохнул и ругнулся.

— Никуда не денется, вернется. На коленях приползет, прощения просить будет, — процедил он и направился к лестнице.

Только теперь я ощутила, что до боли сжимаю пальцы. Насколько же отвратительно все это выглядело! И каково теперь Этери? Ей, с детства выросшей в кругу семьи и вмиг оставшейся в одиночестве!

— Серж, ты хоть понимаешь, что наделал? — Я бросила на приятеля рассерженный взгляд.

— Если бы не ты со своими вампирами, всего этого вообще бы не произошло! — огрызнулся тот.

От такого заявления я только глазами изумленно захлопала. А вот Даррен, по своему обыкновению, отреагировал сразу, язвительно посоветовав не перекладывать свои проблемы на вампиров.

— Девушку заинтересовать не можешь, а ищешь оправдания на стороне? Может, лучше в себе покопаешься? — поморщившись, добавил он.

— Со мной все в порядке! — В глазах Сержа полыхнула ненависть.

— Ой ли? Именно поэтому ты свою любимую лишил дома и имени? Никому из вампиров и в голову бы такое не пришло!

— Да хватит вам! — не выдержала я и, не желая больше слушать эту перебранку, пошла в столовую.

«Может, и правильно, что от него Этери ушла, — мелькнула мысль. — Кто его знает, на что еще способен этот улыбчивый с виду парень?»

Во всяком случае, после того, что произошло, жалость к сокурснику у меня пропала. Помогать ему теперь я точно не стану. Довольно с меня чужих проблем, со своими бы сначала разобраться.

К вечеру напряженное ожидание предстоящих событий достигло пика, а никакой определенности не было и в помине. Арт по-прежнему не появлялся, Анхайлиг не вызывал, так что неясно было — а будет ли вообще сегодня проводиться обряд или нет.

— Интересно, когда Анхайлиг уже решит изгонять демона? — поужинав, вслух порассуждала я. — Спать-то мне можно ложиться или нет?

Даррен пожал плечами, а воздух голосом Алеорна посоветовал:

— Пойди да спроси.

— Разумно, — кивнула я и направилась к архимагу.

При входе в кабинет я вдруг столкнулась с женщиной, закутанной в черный балахон так плотно, что даже лица не разглядеть. Мелькнул кончик огненно-красных волос, да и только.

— Простите, — вежливо извинилась я.

— Ничего, — откликнулась та, потом неожиданно поприветствовала: — Здравствуй, Алеорн, — и пошла дальше.

Хм, она увидела эльфа под маскировкой? Надо же! Кто это, интересно?

Я, удивляясь, зашла к Анхайлигу и тут изумилась еще больше: несмотря на вечер, тот находился в самом хорошем настроении. На лице некроманта блуждала легкая улыбка, сам он расслабленно откинулся в кресле, не обращая внимания на стопки бумаг. Впервые его таким видела!

— Тень? — Взгляд карих глаз рассеяно скользнул по мне. — Чего хотела?

— Узнать, когда планируется изгнание, — спохватившись, вернулась к собственным проблемам я.

— А как святой инквизитор прибудет, так можно и начинать, — равнодушно ответил тот.

— Артур просил дождаться его возвращения, — раздался голос Алеорна.

— Да? Хорошо, подождем. — Анхайлиг согласно кивнул. — Тогда пусть скажет, как будете готовы.

Ушам своим не верю! Ведь совсем недавно архимаг места себе не находил, а теперь ему вообще на все плевать, что ли?

В коридор я выходила, недоуменно качая головой.

— И что с ним такое? Не понимаю.

— Какая разница? — Дейморец хмыкнул. — Тень, не принимай все так близко к сердцу. Ты вроде как будущая королева. Пора бы научиться хоть немного себя в руках держать.

Со стороны Даррена послышалось одобрительное ворчание.

— Я в королевы не стремлюсь, — буркнула я в ответ, а потом вдруг вспомнила о том, чему и впрямь следовало бы научиться. И чем быстрее, тем лучше.

Развернувшись, я потопала обратно в центральный корпус.

— Ты куда? — тотчас нахмурился дейморец.

— В библиотеку.

— На кой демон?

— Надо. — Я тяжело вздохнула, буквально кожей ощутив напряжение своих «охранников».

Только когда они увидели, что я вытаскиваю из дальних уголков библиотеки книги по этикету, беспокойство исчезло. Находившийся рядом Даррен впервые за все время нашего знакомства одобрительно хмыкнул, а эмоциональное эхо донесло сдержанное веселье Алеорна. Дейморец даже маскировку скинул.

— Только рискни съязвить, — покосившись на эльфа, предостерегающе прошипела я.

— И в мыслях не было, — заверил тот.

Правда, в золотистых глазах Алеорна по-прежнему играли смешинки.

Настроение у дейморца настолько улучшилось, что он даже по собственной инициативе помог донести книги до комнаты.

— Приятного изучения, — сгрузив пыльную стопку на мою кровать, пожелал Алеорн.

И почему у меня такое чувство, что зубрежка правил этикета пойдет еще хуже, чем история магии?

— Спасибо, — вздохнула я, а потом запоздало сообразила, что внутрь никогда дейморца не приглашала. Гм. Как он тогда вошел? Миновать установленную на комнату защиту даже магистру не под силу.

— Алеорн, — окликнула я уже развернувшегося эльфа, — а разве «Сто замков» для ашер-тен тоже не преграда?

— Почему, — откликнулся тот. — Хорошая защита. Я, конечно, смогу ее обойти, но на это потребуется время.

— Но сюда ведь ты зашел!

На лице Алеорна проскользнула ухмылка.

— На тебе мой браслет, Тень, — напомнил он. — Он дает мне полное право находиться там же, где и ты.

— Вот ведь! — охнула я, и тут в голову пришла другая мысль. — Слушай, а ты ведь не единственный ашер-тен, верно?

— Нет, конечно. — Дейморец даже удивился вопросу. — Нас хоть и мало, но все ж не один.