— Тогда почему их дома не выше дома Ари? Или второго дома?

— Это просто, Тень. — Алеорн лениво потянулся. — Дело в том, что в боях за первенство разрешено участвовать только прямым наследникам дома по крови. Например, у дома Даэноров — это отец Ариабета, его старший брат Астаниэль и он сам до изгнания. Остальные такого права не имеют. На данный момент, так уж вышло, наследников ашер-тен в других домах нет.

— Понятно.

Мысленно я, конечно, удивилась таким ограничениям, но вслух высказывать их не стала. В конце концов, меня это не касается.

Алеорн вышел, а я приступила к изучению добытых в библиотеке книг. Здесь было все: правила поведения за столом, правила общения в официальной и неофициальной обстановке, поклоны… Увидев, что раздел этих самых поклонов занимает почти семьдесят страниц, я застонала и наугад перелистнула несколько страниц. Подробные пояснения о том, на сколько градусов необходимо склонить голову во время приветствия того или иного титулованного лица, ввергли меня в уныние. Какой месяц? Такое и за год не запомнить!

Решительно отложив поклоны на потом, взялась за изучение столовых приборов. Все-таки шансы запомнить хотя бы некоторые из них были повыше.

Через пару часов разглядывания картинок и почти непрерывного зевания меня всерьез стало одолевать желание плюнуть на все и просто лечь спать. Но, когда я уже практически сдалась, в комнату неожиданно заглянул Род и коротко сообщил:

— Пора.

— Как — пора? — подскочила я. — Прямо сейчас? А разве мы не ждем возвращения Арта?

— Он уже вернулся.

Вернулся и не показался мне? Однако-о… «И вообще, каким образом? — следуя за некромантом, с легким возмущением размышляла я. — Арт должен был появиться рядом со мной!»

— Анхайлиг поставил темный маяк для архимагов, — откликнулся Род. — Через него и Артур перешел.

Похоже, последнюю мысль я произнесла вслух.

Интересно, зачем понадобились архимаги? Вроде бы для обряда нужны только мы с Анхайлигом да святой инквизитор. Меня стало охватывать беспокойство. Слишком много непонятного происходило вокруг. Но еще больше я удивилась, когда оказалось, что мы направляемся не к выходу, а на факультет элементалистики.

— Изгнание будут проводить на территории Академии? — недоверчиво уточнила я. — Разве это разумно? Мало ли что во время ритуала случиться может…

— Только тут работает «кровь карателя» и ты в безопасности, — напомнил Род. — А я больше чем уверен, что не всех из тех, кто находится под влиянием демона, в Академии нашли.

Мы вышли на улицу, и я обеспокоенно осмотрелась. Ночной двор факультета боевой элементалистики выглядел тихим и мирным. Пока, во всяком случае. На поле находились лишь трое инквизиторов. Судии методично и неспешно расчерчивали подмерзшую землю вокруг себя сложной вязью символов. И хотя на одинаковых серых балахонах не было никаких отличительных знаков, святого инквизитора я опознала сразу. Слишком сияла его аура, слишком давила. На него даже смотреть не хотелось, не то что подходить.

Я неуверенно остановилась и с подозрением взглянула на Рода.

— А где Анхайлиг? И Арт?

— В другом месте, — нахмурился некромант. — Там, где будет проще защищаться. Поскольку сам Анхайлиг этого сделать не сможет, Артур и несколько архимагов из Темного Круга будут рядом с ним.

— Защищаться? — с подозрением переспросила я. — На нас могут напасть?

— Скорее всего, — кивнул некромант. — Но конкретно на тебя — вряд ли. Как я говорил, под защитой «карателя» тебе ничего не грозит, да и на инквизиторов бросится лишь совсем безумец. А вот магам, возможно, придется отбиваться серьезно. Если учесть, сколько усиливающего способности зелья было похищено… М-да. — Род потер переносицу, а потом махнул рукой. — В любом случае не беспокойся. Справятся.

— Ясно. — Я поежилась.

Несмотря на уверенность в голосе друга, мне все равно стало как-то не по себе.

— Можете начинать, — сообщил в этот момент один из инквизиторов. — Мы готовы.

— Удачи, — улыбнулся Род и, развернувшись, покинул тренировочное поле.

Да, удача бы не повредила. Как вспомню выражение бесконечной ненависти в глазах того демона-вампира, так сразу хочется спрятаться подальше. И уж явно нет желания видеть его еще раз, не то что самой вызывать! Интересно, что я при этом буду чувствовать? Вот бы сохранить хоть какие-то ощуще…

Знакомая пелена внезапно оттеснила мое сознание, оставляя тело жить собственной жизнью. Даже дыхание и то стало чужим, более глубоким и размеренным.

«Опять!» — пронеслась единственная испуганная мысль, а потом я, собрав остатки самообладания, постаралась успокоиться и не мешать. Тем более что мое… или уже не мое тело начало работу, с огромной скоростью вбирая в себя безумное количество силы. Я даже представить не могла, что столько ее вообще может быть в одном человеке!

Прошли считаные мгновения, а воздух вокруг буквально заискрил от напряжения. Но ровно в тот момент, когда, как мне казалось, темная сила была готова неуправляемой волной хлынуть в мир, движение прекратилось. Послушная чуждой воле энергия дрогнула, выстраиваясь в указанное несколько дней назад Джулией плетение. Тонкие, напитанные тьмой узоры становились все более четкими и связанными. А потом, повинуясь едва заметному жесту, плетение рванулось вперед, скручиваясь ловчей сетью. Земля под ногами ощутимо дрогнула. В небо взвился столб пыли, полыхнуло жарким пламенем, и я увидела уже знакомую фигуру демона-вампира.

Существо взвыло, огонь рычащей волной рванулся в нашу сторону. От страха безумно захотелось зажмуриться, но чужая воля не позволила даже этого.

Пламя стремительно приблизилось, но, едва коснувшись невидимой защиты «карателя», исчезло. Даже запаха гари не чувствовалось!

Краем глаза я заметила выбегающих на поле людей… и тотчас без сознания падающих на землю. Против дейморца обычные маги ничего сделать не могли. Они не успевали даже среагировать.

Внезапно на другом конце Академии загрохотало. Ночное небо окрасилось багровым заревом. Похоже, как и предполагал Род, основные силы демоновы приспешники направили туда. Оставалось лишь надеяться, что архимаги Темного Круга справятся. В конце концов, они достаточно сильны, да и Арт рядом…

Главное, с бессмертным полудемоном управиться.

Тем временем Святой инквизитор подошел к нему практически вплотную. Судия протянул руку, и зазвучали первые слова незнакомого заклинания:

— Sequens exorcismus recitaripotest ab Episcopis, nec non a Sacerdotibus, qui ab Ordinariis suis ad idauctoritatem habeant…

Демон взвыл, забился в тщетной попытке вырваться. От слепящего пламени заслезились глаза, однако сплетенная Анхайлигом сеть держалась.

Не обращая внимания на происходящее вокруг, инквизитор читал и читал, и вот огонь стал слабее. Тело демона скрутило в какой-то безумной судороге, а потом вдруг полыхнуло яркой вспышкой… и все закончилось.

Существо, бывшее некогда Джалом Карнелом, исчезло.

Следом тотчас рассеялась и сеть, а потом пропало и чужое присутствие. По-прежнему непослушные ноги подкосились, и я рухнула на землю. Тело дрожало от дикой слабости, дыхание сбилось. С трудом втягивая воздух, я пыталась унять бешеное сердцебиение и хоть немного восстановить над собой контроль.

— Тень, — позвал гулкий голос. — Живая?

Кое-как собрав размытые пятна перед глазами, увидела встревоженного Алеорна.

Магическое пламя не причинило вреда самому эльфу, но вот его одежде порядком досталось. Рубашка так и вовсе превратилась в обугленные лохмотья, сквозь которые серебрилась ветвистая татуировка. «Словно нить под кожей», — мелькнула мысль.

— Слышишь меня? — повторил вопрос дейморец, и я, собравшись с силами, прохрипела:

— Да.

— С девушкой все будет в порядке, — бесцветно сообщил один из инквизиторов. — Ей просто нужно восстановить контроль над своим телом. Идите. Людьми мы займемся сами.

Дейморец кивнул и подхватил меня на руки. Обзор это значительно улучшило. Теперь я в полной мере могла оценить выжженное подчистую поле элементалистов, включая галерею с яблонями. Там, где она раньше находилась, теперь остались лишь угольно-черные пеньки.